《红楼梦》开篇“姑苏城的阊门，最是中一二等的风流富贵之地”，据红学家考证，“这阊门外有个十里街”指的便是山塘街。由虎丘西北门步行而出，百余米后即见一座望山桥，桥所跨的就是山塘河。只见岸商铺林立、古宅栉比，绵延七里的老街，就是我们今天要说的苏州山塘街。
塘者堤也。唐宝历二年（825年），大诗人白居易任苏州刺史。相传某日，他坐了轿子到虎丘游玩，看到附近的河道淤塞，水不通。回衙后，白居易立即找来有关商量，决定环虎丘山开河，于是便有了这山塘河；沿河岸筑堤修，就是这山塘街。河畅通，大大便利了灌溉和交通，使这一带成了热闹繁华的市井。虽然白居易只在苏州任上一年，可是却做了这件功德的好事，他自己也非常得意，还做了一首《武丘寺》，诗曰：“自开山寺，水陆往来频。银勒牵骄马，花船载丽人。芰荷生欲遍，桃李种仍新。好住湖堤上，长留一道春。”白居易离任后，百姓即把山塘街称之为白公堤，还修建了白公祠，以作纪念。
山塘街最风光的事发生在清朝乾隆年间，乾隆数次下江南，于姑苏风光。1761年，乾隆在太后七十大寿时，特意在万寿寺紫竹院旁沿玉河，以山塘街为蓝本仿建了一条苏州街。1792年，乾隆帝又在御苑清漪园(现颐和园)万寿山北建造了一条苏州街，也还是山塘街的翻版。
古代山塘街上各种庙会、花会、节会常年不断，如此烟花之处，似乎成了爱情故事的最佳发生地。苏州评弹《玉蜻蜓》中金贵生与志贞的一段恋情便是在山塘街的法华庵中产生；《三笑》唐伯虎得遇秋香，所谓“三笑留情”发生在虎丘，而秋香下山归舟，唐寅雇小船追踪至华府卖身为奴，“追舟”也发生在山塘河上。
山塘街是一条典型的水巷，河上装载着茉莉花、白兰花及其它货物的船只来来往往，游船画舫款款而过。走过一段生活气息浓厚的小街，湿滑的街边，摆着不怕水的竹篮子，鲜活的小鱼小虾，碧绿鲜嫩的青菜，腥味泥土味混在一起，让人也想一只竹篮在手，买够一天的菜回家去烹虾煮芋。
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