近期的热门电视剧《军师联盟》中，曹操打败袁绍，不但对袁绍部下崔琰青睐有加，还帮曹植求亲，娶了崔琰的女儿。夫人很不解，他解释说：清河崔氏是大士族，人才众多，这种联姻对曹植会有很大帮助。
大士族是魏晋的特色。司马懿和杨修，其实也都是士族出身。那时，平根本没有当官的机会，朝廷为一些大士族把持。这些士族往往在地方上拥有土地和财富，有的甚至拥有自己的军队，他们的代表在朝廷做官，也是捍卫家族利益的手段。
但是，这种人才推荐方式的弊端是显而易见的，最大的难题是大士族成为地方豪强，独霸一方，这对中央很不利。
到了隋唐时期，为了遏制这种大士族对高层的，者想出了科举考试的办法。这是面向全国选拔人才的开始，天下英才，不论，都可以用一套相同的标准展开竞争，最后那些通过科举考试的人，直接被委以重任。
这种转变的影响是无比深远的。考什么，怎么考，都是一个问题，最后演变为一整套系统的、有关知识的学习和实践过程。
尽管在汉代，董仲舒就提出了“罢黜百家、独尊儒术”的思想，但是直到科举考试开始，思想才真正成为占地位的意识形态，因为科举考试考的就是经典。
这种选拔制度下，“状元”就是整个王朝精英中的精英，尖端人才的代表。于是，我们会发现这样一幅动态地图：隋唐到北宋时期，由于中心在西安、洛阳、开封一线，也就是在黄河沿岸，北方的状元就更多，而随着宋朝南迁，从南宋开始，南方的状元开始超过北方。整个人才流动，呈现出一种“孔雀东南飞”的局面，到了明清时期，江南已成为人才的聚宝盆。
北方外患严重，更容易受到战争的影响，而长江流域整个状况更为稳定。到了明代，苏州一带手工业的繁荣，促成了资本主义经济萌芽。南方商业发达，家庭越来越富裕，他们建起了藏书楼，支持子孙考取，从而也让家族的经济利益得到保障。
苏州、无锡、杭州一带，读书成为一种风气，苏州因此也成为中国历史上产生状元最多的城市。这种长久的历史积淀，造就了江南文化的繁荣。
▲《姑苏繁华图卷》局部：第三段“木渎镇、状元船”，出自清（1644-1911），清代徐扬绘。
到了近代科举考试取消，长三角一带的青年才俊很自然地就完成了一个转变，不管是接受新式教育还是出国留学，他们总是最积极的。
这种热爱读书的风气所培养的“人才资本”，加上长三角名校云集，到了上世纪八十年代的后再次发挥作用，让这一带成为中国经济最发达的地区。
历代科举的胜出者，大多成为推动历史进步的重要力量，但是在历史巨变的时候，他们的个人命运也会受到影响。近代最有名的状元张謇，考中状元的时候已经超过40岁，他没有做官，而是兴办实业，成为“状元实业家”。
状元命运的变化，就这么深刻地反映了整个社会的巨变，某种程度上说，它已成为透视历史的那扇明亮的窗。
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