小米的乱情人生前几天，苏州人的朋友圈就被一条消息刷屏了：李亚平市长去“逛”了观前街……大概是因为一来它关系到人们喜闻乐见的；二来，市长带头逛街，可能出了一些积极信号；第三，对观前街，很多老苏州人已经忽略很久了，40岁以下的苏州人就更不用说了。
三四十岁的苏州人，他们的消费是跟着城外石商圈、南门商圈，以及印象城、久光这样的大型现代商业综合体一起成长起来的。年龄再小一些的人，则习惯了电商平台，传统的街市商场模式，已经和他们的生活距离甚远。这部分人虽然打小就在苏州长大，可是在他们看来，这个苏州古城最繁华的观前街商圈，并不是他们有购物需求时的第一选择，甚至算不上是一个选择。
老早的观前街不是这样可有可无的。咸丰十年，太平的战火了苏州阊门外“最是中一二等富贵风流之地”的繁华商埠。商贾们逃亡归来后，大多聚集于观前街恢复旧业。这些老店多数成为后来行业的台柱，包括稻香村茶食糖果、观振兴面馆、乾泰祥丝绸顾绣局，还有采芝斋苏式糖果、潘信康钟表、叶受和茶食、陆稿荐熟肉、黄天源糕团等。
到了20世纪，观前街成了城内最繁华的商业中心，人声鼎沸，两边商店鳞次栉比。布业绣庄、五金钟表、浴室茶楼、洋货广货南北货、纸铺烟铺茶叶铺、肉店笔店肥皂店、影院戏院说书场等与民生息息相关的各个行业，皆汇集于此，当时苏州人要买点物事，第一反应就是直奔观前街，“否则去哪里买啊？”
不仅购物，休闲娱乐的功能也一样完备。观内的广场中挤满杂货摊，卖小吃的，唱“小热昏”的，表演杂技、魔术的都有。自上世纪80年代被定为步行街后，观前夜市也随之而来。下午逛观前、饭后逛夜市，去人民商场或第一百货购物，去大或戏院消闲，是周边居民最日常的生活娱乐方式。观前街在20世纪十年代达到鼎盛，被誉为苏州的“（上海）南京”。
上世纪90年代后期开始的城市大发展，观前街商圈的扩容、周边道的扩建，让老居民们大量迁出。产生的影响，一是对观前街民生需求的急剧降低，观前街从纯粹的市民生活场所，多了旅游支持功能；二是地租猛涨，许多传统的特色老店或搬离，或改变传统的经营模式。当年引起苏州讨论的万国杂货店的黯然离开，是观前街老店撤离的一个小。取而代之的，是大量追逐高利润的行业，譬如曾风行一时的“39元鞋店”“29元服装店”等。很长一段时间，就像上海人不逛南京、南京人不逛夫子庙一样，许多苏州人也不太逛观前街了。
但是如今，市长带头逛观前街，还有若干家餐馆恢复堂食的通知诱人口水，因为疫情而憋闷了很久的人当然“蠢蠢欲动”。所以我第二天也兴冲冲地跑到了观前街。
骑着电动车从宫巷进去，一直到不能开的地方停下来，抬头一看，是元大昌。元大昌是专营传统酒业的百年老店，代表产品是黄酒和冬酿酒，尤其是零拷的冬酿酒，被苏州人认为是最正。这个季节没有冬酿酒，大多数人来买的是零拷的花雕，用大缸盛着，盖子一掀就是扑鼻的浓香。最正的酒当然能吸引最“土著”的人，一间类似烟纸店的小门面，三尺木柜台，店员四五个，大缸七八口，顾客却络绎不绝。基本都是有些年纪的人，骑着自行车，带着空的可乐瓶、橙汁瓶、塑料壶等五花八门的容器，从苏州的各个角落过来。走进去，也不多话，瓶子递过去，用手一指，店员就秒懂，接过瓶子打开，装上漏斗，用长柄勺拷了往里装。大勺一勺一斤，小勺一勺半斤，一个可乐瓶可以装三小勺，众人眼盯着看，童叟无欺。有带着四五个瓶子的，拷得满满的拎着，表示这些也就只够一个星期的量，下个礼拜还得来！至今为止，老苏州买零拷的黄酒，还是只认准这一家。
从元大昌往观前街里走，过黄天源糕团店，排队的人就多了。现在正是吃青团子的季节，大方糕、猪油年糕、黄松糕等也是敞开来供应。有“走过、过不想错过”的，也有专门跑过来买的。有个老阿姨，可能听力不太好，扯着嗓门大喊：“哎，那个糕……哎，那个八宝饭……”走出几步，又回过来说，“哎，那个青团子，再来一盒……”排队的人被逗笑了，倒是一派烟火喧腾气。
采芝斋的糖果在搞买一送一的活动。有对老夫妻拎着一大袋走到一边，讨论得很热烈。我好奇地问他们：买了这么多是要送人吗？老太太很爽气地说：“不啊，伲自家吃！伲一径要买的，过年前刚刚买仔弗少，现在格算，当然要多买点！”我又好奇地问服务员：买糖果的人中苏州本地人多吗？服务员觉得好笑，反问说：现在有外地游客吗？
的确，能被称为特色美食，本身就应该是当地的普及型食物，当地人喜爱，外地人才会风闻而来。所以这位服务员说的，采芝斋顾客里本地人占了大半以上，是可信的，只是年轻人不多，主要是中老年人购买。
这就又回到以年龄的划分上了。观前街老字号的主顾们多是50岁向上的“老苏州”。还有在观前的广场上，晒着太阳闲谈的老人们，他们从小在观东、西角门的小吃摊、裁缝摊、杂耍摊、旧书摊前流连，大一些了，就去三万昌吃茶、去乾泰祥制衣、去朱鸿兴吃面、去光裕社听书。而即使现在观前街不似当年，只在双休日熙熙攘攘，他们仍然依着生活惯性，在广场上，拎一壶茶水，找三五老友，泡过大半天的时光。
我上午刚刚去逛过观前街，下午就看到一个朋友圈信息，是一位年轻妈妈和三岁宝宝的对话。阿婆要带宝宝出去玩，宝宝开口就说，走，去观前街！妈妈大笑地问：阿要去久光呢？宝宝歪头想了想说，要，那么先去观前街！
观前街上的行人，有不少是阿爹阿婆带着宝宝在逛，年轻的父母们则偏爱去久光商场，这倒是给观前街道的管理者们开了一个奇思异想的窗：在观前街多个商圈、多种商业模式围堵分流的今天，怎样抓住阿婆对宝宝的影响，用这份“阿婆力”，来培养新生代的顾客呢？
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